La aparición del BitCoin en el año 2009 ha supuesto un antes y un después en el mundo de los medios de pago. BitCoin podríamos definirlo como una moneda digital o moneda virtual que está soportada por una red de pagos a nivel mundial.
No es la primera moneda digital pero la diferencia fundamental es que las anteriores tenían detrás una empresa u organización que controlaba férreamente su uso. BitCoin está diseñada para que nadie pueda controlarla tanto en valor, ámbito geográfico o método de uso. Aunque BitCoin Foundation desapareciera mañana BitCoin seguiría funcionando.
En este artículo intentaremos entender cuáles son las claves para entender la red BitCoin y su funcionamiento.
El primer concepto que debemos entender es que BitCoin no es una moneda clásica. No hay en ningún lugar un contador que cuente el número de BitCoins que tenemos. Su funcionamiento es bastante parecido al mercado inmobiliario. En la red no hay cuentas como en los bancos si no transacciones que se apuntan en un registro. El registro comprueba que la transacción es correcta y la apunta.
Cuando se hace un pago en la red en la que el usuario A paga una cantidad en BitCoins al usuario B la red comprueba que el usuario A tiene BitCoins suficientes para hacer el pago analizando las transacciones previas. Una vez hecha esta comprobación apunta la transacción para que el usuario A no pueda volver a utilizar los BitCoins ya usados. El usuario B tiene ahora esos BitCoins porque hay una transacción en la red que así lo afirma.
Pero ¿Quién maneja la red? ¿Quién maneja este registro? Este registro no es único si no que hay miles a lo largo de la red. Nosotros mismos podemos descargar el software BitCoin Core de la web Bitcoin.org y ser parte de la red. Este software se sincroniza con la red (tarea que puede llevar días) descargando todas las transacciones que se han realizado desde el año 2009. A partir de ese momento todas las transacciones pasadas y futuras estarán en nuestro ordenador y nuestro ordenador participará en el control de las transacciones.
Pero ¿Por qué me voy a descargar ese programa? ¿Lo necesito para utilizar los BitCoins? Realmente no es necesario pero la red BitCoin prima con BitCoins nuevos a los que participan en la gestión de la red. El programa y el método es público y cualquiera puede diseñar un programa que sea más eficiente o más potente.
De hecho la red no solo tiene que controlar las transacciones si no también que todos sus elementos cumplen las reglas de funcionamiento y que no hay un nodo que altera el software para quedarse con BitCoins. El método de funcionamiento es el de que cualquiera puede participar pero todos se controlan a todos.
Participar en la red se denomina “minar” y a la actividad “minería BitCoin”. Hoy en día hay tal número de transacciones que son necesarios ordenadores muy potentes incluso con hardware específico para conseguir un beneficio interesante. Para evitar la inflación de la moneda estos BitCoins nuevos son distribuidos muy progresivamente y cada vez se prima menos con el objetivo de que nunca haya más de 21 millones de BitCoins en el mercado.
La “minería” no es la única fuente de ingresos para los “mineros”. Estos suelen ser también agentes de cambio entre el BitCoin y otras monedas más reales. Su funcionamiento y sus comisiones son similares a una agencia de cambio normal. Estas agencias fijan también el precio del BitCoin comparado con las monedas reales de la misma manera que se fijan los precios de las monedas reales.
En las páginas de BitCoin.org podemos ver una lista muy amplia de agencias de cambio pero las grandes son las siguientes:
Así como la red BitCoin funciona al margen de cualquier control las agencias de cambio deben cumplir con las leyes locales. Coinbase no es la de mayor volumen pero es la que está reconocida como más fiable. Por contra es la que más información nos pedirá para operar con ella. Nuestra recomendación es no salirse de la lista publicada en la web BitCoin.org y buscar en internet comentarios sobre su prestigio.
Una vez que tenemos nuestros BitCoins no es necesario tenerlos en la agencia que hemos utilizado. Los podemos pasar a nuestro “monedero”. Un programa monedero almacena únicamente nuestras transacciones. Cuando compramos BitCoins la agencia los almacena en un monedero gestionado por dicha agencia pero podemos enviarlos a un programa monedero (Wallet) en nuestro ordenador o en nuestro móvil. Eso sí, si hay algún problema, la agencia no se hará responsable de nuestros BitCoins.
Por lo tanto podemos tener nuestros BitCoins en una agencia de cambio o en nuestro propio programa monedero o “wallet” al igual que podemos tener nuestro dinero real en un banco o en nuestro bolsillo. Eso sí, como hemos dicho, BitCoin no es dinero si no transacciones. Si imprimimos los datos de las transacciones con nuestro monedero siempre podremos recuperarlas en caso de fallo informático ya que están en la red.
Por otro lado un virus informático podría obtener la información de nuestro BitCoins y utilizarla para robárnoslos. Un dato a tener en cuenta es que las transacciones en BitCoin no son reversibles. Si alguien utiliza nuestro ordenador para enviarlos a otro usuario no hay ningún lugar donde reclamar. En el caso de que nuestro monedero esté en una agencia de cambio si podemos reclamar pero si es verdad que ha existido un caso de robo masivo de monederos en la agencia Mt. Gox que supuso su cierre.
Debido a esa no reversibilidad plataformas como PayPal o tarjetas de crédito como VISA o American Express no quieren trabajar con BitCoin ya que, en caso de problemas, no hay una entidad a la que reclamar. BitCoin Foundation solo es responsable de la evolución del software pero no se responsabiliza de los problemas que pudiera haber.
Y, aun con estos riesgos, ¿Ha tenido éxito BitCoin? 7 años no son muchos para determinar si ha tenido éxito o no pero, visto la evolución de las transacciones, parece que sí.
Por lo tanto creo que tenemos BitCoin para rato aunque hay algunas dudas que todavía no tienen respuesta:
-Con un incremento exponencial de las transacciones podría llegar el caso de que solo unos pocos nodos en la red pueden seguir este ritmo de crecimiento. Cada nodo de la red debe manejar todas las transacciones de toda la red.
-La decisión del número máximo de BitCoins (21 millones) es arbitraria y la labor de gestión o “minería” cada vez estará peor pagada. El límite está en el año 2140. A partir de este año no habrá más BitCoins y la “minería” no se remunerará de ninguna manera.
Como conclusión el BitCoin es más parecido a una inversión que ha una moneda de uso corriente aunque a veces se pueda utilizar como tal. Es conveniente informarse bien antes de utilizarla o confiar en una empresa de confianza que actúe de intermediaria.
